Zaman Ketika Penguin Memerintah Saat Dinosaurus Punah

Apa yang terhuyung-huyung di darat tetapi berenang sangat di laut subtropis lebih dari 60 juta tahun yang lalu, setelah dinosaurus tersapu di laut dan darat?

Catatan fosil menunjukkan penguin raksasa seukuran manusia terbang melalui perairan Belahan Selatan - di samping bentuk yang lebih kecil, ukurannya hampir sama dengan beberapa spesies yang hidup di Antartika dewasa ini.

Sekarang stilwelli Kupoupou yang baru dideskripsikan telah ditemukan di Kepulauan Chatham yang terpencil secara geografis di Pasifik selatan dekat Pulau Selatan Selandia Baru. Tampaknya menjadi penguin tertua yang dikenal dengan proporsi yang dekat dengan kerabat modernnya.

Itu hidup antara 62,5 juta dan 60 juta tahun yang lalu pada saat tidak ada lapisan es di Kutub Selatan dan laut di sekitar Selandia Baru beriklim tropis atau subtropis.

Kandidat paleontologi PhD Flinders University dan lulusan University of Canterbury Jacob Blokland membuat penemuan setelah mempelajari kerangka fosil yang dikumpulkan dari Pulau Chatham antara 2006 dan 2011.

Dia membantu membangun gambar seekor penguin kuno yang menjembatani celah antara penguin raksasa yang punah dan kerabat modern mereka.

"Di samping sepupu seukuran manusia yang sangat besar, termasuk monster penguin Crossvallia waiparensis yang baru-baru ini digambarkan, Kupoupou relatif kecil - tidak lebih besar dari Penguin Raja modern yang tingginya hanya 1,1 meter," kata Mr Blokland, yang bekerja dengan Profesor Paul Scofield dan Associate Professor Catherine Reid, serta paleontolog Flinders, Associate Professor Trevor Worthy atas penemuan ini.

"Kupoupou juga memiliki kaki yang proporsional lebih pendek daripada beberapa penguin fosil awal lainnya. Dalam hal ini, itu lebih seperti penguin hari ini, yang berarti akan mengangkang di darat.

"Penguin ini adalah yang pertama yang memiliki proporsi modern baik dari segi ukurannya maupun tulang belakangnya dan tulang kakinya (tarsometatarsus) atau bentuk kaki."

Seperti yang diterbitkan dalam jurnal AS Palaeontologica Electronica, nama ilmiah hewan itu mengakui orang pribumi Moriori di Pulau Chatham (Rēkohu), dengan Kupoupou yang berarti 'burung menyelam' di Te Re Moriori.

Penemuan ini bahkan dapat menghubungkan asal-usul penguin itu sendiri ke wilayah timur Selandia Baru - dari kepulauan Chatham ke pantai timur Pulau Selatan, di mana fosil penguin paling kuno lainnya telah ditemukan, berjarak 800 km.

Tambahan dari Universitas Canterbury Profesor Scofield, Kurator Senior Sejarah Alam di Museum Canterbury di Christchurch, mengatakan makalah ini memberikan dukungan lebih lanjut untuk teori bahwa penguin cepat berevolusi tak lama setelah periode ketika dinosaurus masih berjalan di tanah dan reptil laut raksasa berenang di laut. .

"Kami pikir kemungkinan nenek moyang penguin menyimpang dari garis keturunan yang mengarah ke kerabat terdekat mereka - seperti albatros dan petrels - selama periode Cretaceous Akhir, dan kemudian banyak spesies yang berbeda bermunculan setelah dinosaurus musnah," Profesor Scofield berkata

"Bukan tidak mungkin penguin kehilangan kemampuan untuk terbang dan memperoleh kemampuan untuk berenang setelah peristiwa kepunahan 66 juta tahun yang lalu, menyiratkan burung-burung mengalami perubahan besar dalam waktu yang sangat singkat. Jika kita pernah menemukan fosil penguin dari periode Cretaceous , kita akan tahu pasti. "